那日张妙珠被杖责送出宫，张妙珠的小丫鬟被闻瑾安排到惩室，惩室其实只是一间小黑屋，而且是开了窗的小黑屋，那小丫鬟怕黑，关她两日便将她放出来，安排到绿壁干些洒扫的活儿。

小丫鬟被闻瑾带到瑶华宫，一路上话都不敢说，见到顾鹿溪的时候吓得扑通跪在地上，“奴婢拜见娘娘，娘娘万福！娘娘吉祥！”

双膝跪地的声音之响，顾鹿溪都替她感到疼了。“你叫垂枝？”

“奴婢贱名正是垂枝，取自垂下枯枝的‘垂枝’。”她始终瑟缩着肩。

顾鹿溪端着笑看她，唇弯上扬，眼眸含笑，笑里摆着三分威仪。“本宫召你前来，有事问你。若教本宫日后知晓你今日所言有失偏颇，你可要仔细你的皮子！”

垂枝吓得眼眶一红，眼泪如断线的珠玉，啪嗒啪嗒砸在地面，她哽咽道：“娘娘！奴婢真的没有以次充好！奴婢也不知赝品是如何混进去的……奴婢、奴婢那日明明检查过的！…早上起来检查一回……然后、然后临出门前又检查一回的！”

顾鹿溪：“……”她没想问这个，都是过去的事了。只是垂枝正处于惊恐中，此时问话容易得到最真实的回答，“你从何时起伺候你主子的？”

当初她与张妙珠交好时，从没见过垂枝。

垂枝埋着脑袋答道：“回娘娘嗝…回娘娘话！奴婢是嘉宣二年…二年秋日……里被调到主子身边的嗝！”

她哭嗝不断，垂着脑袋弓着腰，两只手死死地捂住嘴。

顾鹿溪见她这可怜劲儿，不愿继续为难她，便直接问出心中所思，“你伺候你主子的这三年里，她可有变化？”

垂枝不敢得罪贵妃娘娘，亦不敢得罪主子，她的肩颤呀颤，面色发白。

顾鹿溪吓她，“如实说来，否则本宫治你不敬之罪！”

垂枝颤声道：“回、回娘娘，奴婢不知，大变化是…是什么？”

顾鹿溪换种问法：“你家主子还不曾婚配，你可知缘由？”

这回垂枝磕磕绊绊地回话，“回娘娘，是主子从前……从前的侍女蛊惑主子，夫人一怒之下…将主子从前的侍女全换了，奴婢也是从那时起伺候主子。”

仿佛问了个寂寞，顾鹿溪耐心告罄，她以蔻丹敲击桌案，有节奏的嗒嗒声不紧不慢地响起，以此调动垂枝的焦虑。就在垂枝脑门的汗汇成一线滑淌下来，顾鹿溪慢条斯理地饮口茶，敲打道：“本宫不想问一句，你才答一句。可懂？”

垂枝不敢再糊弄，她将所知的事情尽数交代。她为了吐字清晰连续，语速极为缓慢，仿佛有溶不开的苦涩：“奴婢省得，主子不愿出嫁，是因为要等苏将军府的二爷苏向聿，奴婢见主子时常念叨苏二爷。上个月，夫人又向主子施压，想将主子婚配给皇商池家的大爷，主子不愿意，才叫奴婢散播谣言，说、说主子要等皇上松口选秀。”

顾鹿溪又问：“既然如此，那你家主子为何不请你家夫人将她婚配给苏家二爷呢？”

垂枝眼中亦有几许茫然，“奴婢…奴婢听主子讲，她要等苏二爷回京。苏二爷亲自上辅国公府提亲，她才愿意与苏二爷婚配。”

顾鹿溪也茫然了，张妙珠这一套操作看着像是自乱阵脚。为了与苏向聿婚配她反抗家里，甚至不惜与皇帝牵扯流言蜚语，可又不愿意让家里安排她与苏向聿的婚配，这不自相矛盾吗？

闻瑾站在一侧全程听着，她亦能察觉出张妙珠这两种做法里存在分歧，她猜道：“或许，还有旁人呢？”

垂枝不懂，如果自家主子不是为了苏二爷，那又是为了谁呢？她真诚道：“娘娘，奴婢敢以贱命担保，奴婢的主子对皇上绝无心思！”

顾鹿溪在杜氏酒楼听到张妙珠与苏向聿之间的争吵，她丝毫不怀疑垂枝的担保，只是——“你如何敢以性命担保？本宫为何要信你？”

垂枝倒不似方才那般惊慌了，她肯定道：“说话可以骗人，可是眼睛里的欢喜是骗不了人的。每次老爷说要劝皇上选秀，主子都只是讲几句期待，然后便不再提了。可是苏家击败仙雷国进犯的消息传进京城，主子便十分欢喜，有时候心情好，还给院子里的奴才赏钱。”

苏家。

顾鹿溪心中已有猜测，她吩咐道：“闻瑾，让人把垂枝送回辅国公府。本宫改日传召张妙珠，让她带着这小丫鬟一同进宫。”

闻瑾：“奴婢这便安排。”

闻瑾带着垂枝离开侧殿，她看着垂枝的愁眉苦脸，扬唇笑道：“垂枝姑娘不必担忧，娘娘说了，下次召张娘子进宫时，让张娘子带着你一起，是在暗示张娘子，你是娘娘庇护的