檀木箭筒，望着星空下重新排列成防御阵势的营盘。

火堆旁，随军巫师正在占卜，羊肩胛骨上的裂纹宛如蛛网。

"此乃天谴之兆。"巫师颤抖着指向南方，而他却冷笑一声，抓起一把炒米撒向夜空："段氏小儿的雕虫小技，倒让本汗看清了宋金的虚实。传令下去，让哲别在居庸关外扎营——好戏，才刚刚开始。"

临安城的晨雾尚未散尽，高明量已将灰布外袍换成劲装，利落翻身上马。

他伸手扯下檐角晃动的油纸灯笼，借着残火点燃怀中的密信，看着灰烬随风飘散在青石板路上，这才猛地一夹马腹。枣红马嘶鸣一声，铁蹄踏碎水洼，溅起的水花在晨光里碎成银星。

官道上，他时而伏低身子贴紧马背，时而单手持缰腾挪闪避。路过驿站时，他伸手抓过驿卒递来的水囊，仰头灌下大半，剩余的尽数泼在脸上，刺骨凉意让他精神一振。身后行囊里藏着新绘制的布防图，还有用朱砂标记的金国暗哨位置，每一处都浸着昨夜与线人接头时的血渍。

当襄阳城垛在暮色中若隐若现时，高明量的掌心已磨出血泡。他扯下衣襟草草包扎，又解下腰间玉佩——那是段誉亲赐的信物，此刻被他系在箭尾，搭弓射向城头。

"报——大理密使！"随着哨兵的惊呼，吊桥轰然落下。高明量未等桥板完全放平，便策马疾驰而入，溅起的泥浆甩在身后紧闭的城门上。

他翻身下马时双腿几近麻木，却仍强撑着扶住城墙喘息。望着城中往来搬运粮草的民夫，听着远处校场传来的擂鼓之声，高明量将玉佩塞回怀中，低声自语："但愿这片刻安宁，能换来更多筹谋的时间。"稍作整顿后，他挺直腰杆，踏着暮色大步走向帅府，靴底与青石板相撞，发出急促而坚定的声响。

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襄阳帅府议事厅内，烛火将高明量的身影投在沙盘上，随着他挥动的手臂扭曲变形。

"金蒙盟约暗潮涌动，唯有摸清王廷动向，方能破局！"他猛地抽出腰间软剑，剑尖点在地图上斡难河位置，"末将愿领三百死士，深入漠北！"

宋将王坚猛地拍案而起，青铜酒樽震落在地："好！本帅拨你五百轻骑，再备二十匹驼马驮载水囊！"

话音未落，高明量已单膝跪地接过虎符，起身时衣袂带翻案上令旗，却浑然不觉。

晨光微熹，襄阳北门洞开。高明量头戴毡笠，身披翻毛兽皮，腰间弯刀裹着粗麻布条。他转头扫视身后骑兵——人人面涂锅灰，战马嘴套皮笼，马蹄裹着棉絮。

"出发！"

随着一声低喝，队伍如黑色游蛇般滑出城门，消失在晨雾笼罩的官道。

踏入大漠后，队伍白日蛰伏于梭梭草丛，仅靠冰裂纹陶罐里的积雪解渴。夜幕降临时，高明量摘下护目镜，盯着天际北斗星方位，忽然扬鞭指向西北：

"改道！沙脊线有新近马蹄印！"众人立即散开，弯刀出鞘割下骆驼尾毛测试风向，确保行踪不被扬起的沙尘暴露。

第七日黎明，侦察兵飞骑回报："西北十里有炊烟！"高明量翻身滚下骆驼，趴在滚烫的沙地上，用空心芦苇管聆听地下动静。

确认方位后，他咬破指尖在羊皮上画出简易地形图，转头对副将道："你带百人守住山口，我率精锐扮作商队靠近。"

说罢将狼头护身符塞进怀里，摘下毡帽抖落满肩黄沙，迎着烈日策马而去。

夜幕如浓墨泼洒在草原，朔风裹挟着细沙掠过枯黄的芨芨草，发出呜咽般的声响。阿蛮握紧腰间短刀，透过狼皮护目镜望向天际——弦月被云层遮蔽，唯有零星几点寒星在云隙间若隐若现。

这支由八十名大理死士组成的小队，此刻正蜷缩在风化的玄武岩背后，每人嘴里衔着浸过水的麻布，防止呼出白气暴露行踪。

“嘶——”为首的牝马突然低鸣，前蹄不安地刨着冻土。阿蛮心头一紧，顺着马鼻所指方向望去，只见远处起伏的草浪间，幽绿的光点如鬼火般明灭。

是狼群！他立即打出手势，队员们迅速结成圆阵，将驮着水囊的骆驼护在中央。狼嚎声由远及近，在寂静的草原上荡起层层回音，与呼啸的风声交织成令人毛骨悚然的乐章。

“听！”队员阿甲突然扯下麻布，“狼嚎有间隙，像是被什么惊散了！”众人屏息凝神，果然在凄厉的狼嚎中，捕捉到若有若无的马蹄声。

阿蛮眯起眼睛，从箭囊中抽出响箭——若来者是蒙古游骑，这一箭