敌人的兵力渐渐强大，消灭他们要用几倍的力气，臣担心国家的忧患累计要用十年计算，不是二三年。臣能够蒙受天子厚恩，父子都在显贵之列，臣的职位已达到上卿，爵位为列侯，年纪已有七十六岁，即使为皇上的命令去死，也死而不朽，没有顾念。私下想，对羌用兵的利害得失只有我最熟悉，在臣的计策中，先诛杀了先零，那么罕幵之类不用劳烦大军出动便能归服。如果先零已消灭，罕幵还不愿臣服，过了正月就进攻他们，符合使用计策的规律，又正是时候。现在进兵，的确看不到好处，请陛下考察裁夺。

汉宣帝见了此奏，方才省悟，乃报从赵充国的计议。

赵充国领兵突然到达先零羌屯聚之处，使其大为惊恐，抛弃车辆辎重，打算穿过险隘的道路，渡过湟水窜逃，赵充国只是命令汉军缓速前进，驱逐羌人。有人建议迅速进攻，以扩大战果，赵充国解释道：“这些穷寇不能追得太急。慢慢追，他们就会逃跑不回头，追得急了，他们就会回头拼命。”

诸将听后纷纷称叹。此役中，羌人赴水溺死者数百人，投降及被斩首的有五百多人，汉军获得马、牛、羊十万余头，车四千多辆。汉军到了罕部落的地界后，赵充国命令不得烧毁住所、损害农牧。

罕部的羌人听说后，高兴地说：“汉军果然不攻击我们！”

他们的头领靡忘派人来说：“愿意归还你们的失地。”

赵充国将此事奏报朝廷，还未得到答复。靡忘亲自前来，赵充国赐给饮食招待，让他回去告谕部民。

护军以下的军官对这件事都有争议，有说对于这种“反虏”，不可放他回去。

赵充国说：“各位只想照章办事，以求自安，不是为国家忠心策划。”他的话还未说完，朝廷答复的玺书已经到达，命令对靡忘用将功赎罪论处。后来罕羌果然不用出兵就平定。

同年秋季，赵充国患病。汉宣帝闻讯后，下诏给他说：“制书诏告后将军，听说将军腿脚不便又被腹泄折磨，将军年纪大了，又加上疾病，万一有不测，朕很担心。现在令破羌将军（辛武贤）到营地，担任将军副手，赶紧趁有利时机，士气高昂，在十二月份进攻先零羌。如病情加剧，就留守驻地，不要亲自前去，只派破羌、强弩（许延寿）二位将军即可。”

这时羌众来投降者已一万多人，赵充国估计他们必定将自行瓦解动摇，打算让骑兵解散，让士兵屯田，等待敌人瓦解。

奏书还未送上去，正好得到命令他进兵的玺书。

赵卬听闻消息后害怕起来，派人劝告赵充国说：“如果真的命令部队去进攻的话，即使军队被打垮，将领被杀，危及国家，您能保住将军之位也可以。进军无论有利或有害，哪里又需要争辩呢？一时不合皇上心意，派御史前来斥责您，将军的性命尚且不能自保，哪有国家的安定呢？”

赵充国闻言，叹息道：“为什么说这么不忠的话！如果朝廷早用我的建议，羌患还能到这种程度？以前推举可以出使羌的人，我推举辛武贤，丞相和御史却荐举义渠安国，导致羌事败坏。金城、湟中的谷物每斛八钱，我劝说司农中丞耿寿昌，购进二百万斛谷，羌人就不敢妄动。耿中丞只申请购一百万斛，结果仅得四十万斛。义渠安国再次出使，耗去储谷一半。朝廷没有采纳这两条计策，羌人因此敢于叛逆。失之毫厘，差之千里，已经是这样了。现在战争久久不能结束，四方蛮夷一有风吹草动，就会乘机而起，即使有智谋的人也不能在事后想出对付的好计策，哪里只是担忧羌？我坚决死守，圣明的君主可以对他尽忠直言。”

这奏牍呈入阙廷，朝臣多半反对，说他迂远难成，汉宣帝因复诏道：“如将军计，虏何时得灭？兵何时得解？可即复奏！”

赵充国乃再条陈利病道：

臣闻帝王之兵，以全取胜，是以贵谋而贱战。蛮夷习俗虽殊，然其欲避害就利，爱亲戚，畏死亡，一也。今虏失其美地荐草，荐草谓稠草。骨肉离心，人有叛志，而明主班师罢兵，但留万人屯田。顺天时，因地利，以待可胜之虏，虽未即伏辜，决可朞月收效。

臣谨将不出兵与留田便宜十二事，逐条上陈。步兵九校，吏士万人，因田致谷，威德并行，一也。

排折羌虏，令不得居肥饶之地，势穷众涣，必至瓦解，二也。

居民得共田作，不失农业，三也。